也许您总能听到“涅槃”一词——比如当人们感到非常幸福时，他们可能会说自己到达了涅槃；或许有人会说，到达涅槃就意味着死后永恒的奖赏。当然，“涅槃”同时也是一支著名的摇滚乐队，将这个语词作为乐队的名称多少包含着一些讽刺的意味。
如此看来，“涅槃”一词早已完全渗透到了现代人的词汇当中。然而，您是否了解它所包含的真实涵义呢？对大多数西方人来说，“涅槃”的宗教涵义完全是个谜。
本文将带您了解这个神秘概念的真实内涵，以及它在佛教与印度教当中的定位。如果您对东方宗教所知甚少，那么“涅槃”所富有的真实涵义也许会让您着实地吃上一惊。
“涅槃”一词与印度教和佛教均联系在一起，前者是世界上最为古老的宗教，而后者则是印度教最为著名的分支。在印度教和佛教当中，这个词都是指一种很高的境界，但两种宗教对这种境界的观点却大相径庭。事实上，研究涅槃在这两种宗教中的概念差异，正是理解这两种宗教中某些重要差异的绝佳方式。
涅槃与佛教息息相关。公元前5世纪，佛教由印度教衍生而来。在释迦牟尼（本名乔达摩•悉达多）的哲学及生活的影响之下，一场孕育着佛教的运动在印度教内部爆发，佛教逐渐脱离了印度教，并自成一家。
释迦牟尼就是此后被尊为佛陀（“觉者”）的人。公元前563年左右，他出生在一个富裕的皇室家族（位于今天的尼泊尔境内）。根据佛家传记的记载，他在庇护下度过了奢华的童年及三十岁前的青年时光。
年轻的释迦牟尼开始对奢侈生活的精神内涵产生质疑，他下定决心，将所有的财产和眷恋（包括他的妻子和年幼的儿子）一并抛至脑后。他希望自己能够理解生活的真谛，并尊崇印度教的思想，将一切情感视作羁绊。
他成为了一名沙门（修道者），一名四海为家、献身于冥想中的苦行僧。他使自己完全置身世外，追求与早年生活完全相反的生活状态，他希望通过这样的方式到达悟境。日复一日，他背弃了往日的世界，渐行渐远，几乎落到了饥饿难当的境地。然而他仍然没有通达悟境。
佛陀的形像在佛庙中随处可见。大多数的宗派相信，艺术能够引领人们实现短暂的悟境。
他深深地感到，如果继续在这条道路上坚持下去，最后将无果而终。于是他放弃了苦行僧的生活，接受了一位陌生人的施舍。他决定选择中道，在他熟知的奢华与曾经饱尝的贫苦之间，开始了新的生活。
根据传记描述，释迦牟尼取此道后不久，便最终得到了感悟。正当他在大菩提树下冥想时，他看到了自己前世的一切，接着又看到了他人的前世。终于，他修得圆满，对来世今生无所不知，无所不晓。
在佛教中，这种无法用佛陀的言语加以描述的境界，便称为涅槃。它在梵语中有“寂灭、灭度”之意。从这个角度说，这个词意指消灭无知、憎恨与现世的疾苦。这个词与佛教的联系最为紧密，然而印度教也引入了相似的概念（我们将在后文对此有所了解）。
到达了涅槃的人，便可摆脱生死轮回（印度教和佛教当中都有这种环复转世的说法）。对于每一个生命而言，过往的行为决定了灵魂所将承受的惩罚或奖励，又曰因果报应，它贯穿着整个前世（也包括作为动物的前世）今生。值得注意的是，因果法则并不取决于神对个体作为的判断；它更接近于牛顿的运动定律——每个行为都将引起一个等量且方向相反的作用。因果的产生是自动、自发的。
一旦您到达了涅槃，您就不再为恶因所累，因为您已经超脱了它。您将用余生以及来世的部分时间来超度业已积累的恶因。
如果您彻底超脱了因果轮回，您就将在来世到达无余涅槃——即终极涅槃。在印度教中，到达无余涅槃的灵魂便可摆脱生死流转的轮回。然而佛教对无余涅槃却从未加以详尽的描述。在佛教思想中，这已超越了常人所能理解的范围。
